Маяк носит название острова, расположенного в юго-восточной части Уссурийского залива.
Лоции сообщают, что остров обрывист, в северной части достигает высоты 353 м, окружён обломками скал, густо покрыт лесом и кустарниковыми чащами. Наибольшая ширина его по параллели - две с небольшим мили, а длина по меридиану достигает трёх миль.
Остров является отличным ориентиром для судов, идущих к Владивостоку с юга и юго - востока. Имея значительную высоту, он как естественный маяк появляется по курсу судна, когда оно, пройдя мыс Поворотный, берёт курс к Босфору Восточному. На первых русских картах он так и назывался - Маячный. Мореплаватели называли остров также Зелёным, Оконечным, Сомнительным, Удачной Охоты.
Когда в 1873 году Сибирская военная флотилия была перебазирована из Николаевска-на-Амуре во Владивосток, судоходство в заливе Петра Великого заметно оживилось. В бухту Золотой Рог стали заходить, не только российские корабли, но и суда из далёкой Европы.
Ни одно судно, идущее в порт с востока, не могло миновать остров Аскольд. Он мог служить отличным оплотом в защите города от неприятеля, но в форт его почему-то так и не превратили, хотя предложений на этот счёт было немало. Во время освоения Владивостока он был замечателен только охотой на оленей и золотыми приисками, известными и давно используемыми китайскими промышленниками.
Естественно, что остров, лежащий на морском пути в развивающийся порт, требовал скорейшего навигационного ограждения. В 16-летнем плане постройки и переоборудования плавучих и береговых маяков на морях России начало строительства маяка Аскольд было предусмотрено в 1874 году. Однако пока выбирали место, вели проектные работы, был выстроен и начал действовать маяк на острове Скрыплёва прямо на самом входе в пролив Босфор Восточный. Этот маяк показался командованию порта настолько эффективным, что оно, экономя средства, сочло достаточным на острове Аскольд вместо запланированного капитального маяка установить небольшой фонарь на каменном фундаменте высотой 2 м.
Гидрографический департамент, предвидя, что у порта Владивосток большое будущее, не согласился с таким решением и распорядился продолжить подробную съёмку и нивелировку всего острова с целью поиска наиболее выгодного с навигационной точки зрения места для капитального маяка.
Самым подходящим местом была признана площадка на юго-западной оконечности острова на высоте 240 м от уровня моря. Она была удобна не только в навигационном отношении - здесь было обнаружено несколько родников с пресной водой, и имелся скат, по которому можно было проложить дорогу к самому морю.
Однако генерал-адмирал великий князь Константин Николаевич выбранное место не утвердил, считая, что огонь на такой высоте будет часто закрываться туманом, и приказал ещё раз тщательно исследовать местность.
Во исполнение этого решения Гидрографический департамент назначил комиссию из офицеров, знакомых с условиями плавания в заливе Петра Великого. В комиссию, в частности, вошли известные исследователи морей Дальнего Востока капитан-лейтенант (впоследствии контр-адмирал) К. С. Старицкий и лейтенант М. Л. Онацевич. Активное участие в работе комиссии принял председатель строительного отделения Морского технического комитета инженер-генерал-лейтенант Тилло.
Учитывая особенности местного климата (сырость, туманы), комиссия пришла к выводу, что если маяк будет построен на юго-западной оконечности острова, на высоте 240 м, как предлагалось ранее, то:
1) ...при малейшей пасмурности огонь его будет закрываться и, следовательно, мало приносить пользы мореплаванию;
2) ...маяк не осветит самого необходимого пространства к мысу Поворотному, где он будет закрываться южным мысом того же острова Аскольд, имеющим 500 футов возвышения;
3) ...в предполагавшемся освещении этим новым маяком Уссурийского залива не предстоит надобности, так как залив этот уже достаточно освещен Скрыплёвским маяком.
Комиссия рекомендовала установить маяк на южном мысе острова, который на 90 м ниже юго-западного мыса, и возможно ближе к морю, чтобы избежать закрытия огня горными вершинами. Дальность видимости маяка в этом месте будет меньше, чем на высоте 240 м, но зато он реже будет закрываться туманами, и будет освещать как раз то пространство, которое необходимо судам, идущим с моря.
Это предложение комиссии было утверждено, и в 1879 году приступили к строительству. Учитывая большое внимание к маяку со стороны Морского министерства, площадку для установки башни выбирал сам командир Владивостокского порта контр-адмирал Эрдман. Докладывая генерал-адмиралу и в Гидрографический департамент о результатах своей поездки на остров, он отметил: «Летом туман так идёт, что заслоняет и верхние, и низкие места, да так, что верхние иногда видны, а низкие нет... Полагаю местом избрать возвышенность, имеющую 589 футов над уровнем моря и находящуюся на юго-западной части южного мыса... к тому же в 200 саженях от него имеется несколько родников пресной воды».
Таким образом, требование генерал-адмирала, поставить маяк на юго-западном мысе, было выполнено, но высота его установки всё же оказалась существенно больше, чем он и комиссия Гидрографического департамента рекомендовали. Видимо, Эрдман не случайно взял на себя ответственность за окончательный выбор площадки - на месте всё гораздо виднее, чем на картах в Санкт-Петербурге.
Не выполнена была и рекомендация Строительного департамента по материалу для башни. Опытный строитель генерал-лейтенант Тилло на месте убедился, что для такого влажного климата, как на острове, башню надо строить не из железа, как предусмотрено проектом, а из камня.
Строителем маяка подрядился владивостокский купец Линдгольм. Главным наблюдающим был назначен инженер-подполковник Гаккель. На всё строительство было отпущено 95 685 руб.
Из строительных материалов на месте оказались пригодными только глина и бутовый камень. Всё остальное пришлось завозить из Владивостока.
К моменту возведения маяка на острове не было никаких жилых построек и дорог. Поэтому строительные работы начали с возведения пристани, бараков для рабочих и прокладки «винтовой» дороги вокруг горы. Башню высотой 8,4 м от основания построили из кирпича, служебные и жилые здания - из местного бутового камня. Светооптический аппарат был закуплен в Англии на заводе братьев Чане.
Строительство было закончено осенью 1881 года. Командир портов Восточного океана контр-адмирал А.В. Фельдгаузен докладывал в Гидрографический департамент: «Маяк мною лично осмотрен и найден построенным хорошо и прочно, службы на маяке не оставляют желать ничего лучшего, аппарат действует исправно... Освещение начато с 29 сентября 1881 года. Башня красного цвета, огонь белый с проблесками через 1 минуту продолжительностью 8 секунд. При испытаниях дальность видимости составила 35 миль».
В свою очередь Гидрографический департамент 8 октября 1881 года опубликовал в газетах следующее извещение мореплавателям: «Гидрографический департамент объявляет по Морскому ведомству, что в заливе Петра Великого на острове Аскольд открыто освещение маяка с вертящимся белым огнём, производящим проблески через каждую минуту. Огонь освещает дугу горизонта с моря в 240° между направлениями от N0 65° через S до NW 55° и виден в ясную погоду на расстоянии приблизительно 25 миль. Осветительный аппарат преломляющий 1-го разряда».
Для подачи туманных сигналов на оконечности мыса Клыкова установили колокол и пушку-единорог. Для связи с судами по флажному семафору возле маячной башни выстроили сигнальную мачту.
Строительство маяка обошлось казне в 162 824 руб., почти в два раза дороже, чем было предусмотрено планом. Вызвано это было, в первую очередь, дороговизной материалов и трудностями их доставки к месту строительства. Несмотря на то, что остров расположен всего в 30 милях от Владивостока, никакой связи маяка с берегом в первое время не было. Чтобы как-то облегчить положение маячников, командир портов Восточного океана сразу после открытия маяка издал приказ: «За неимением с островом Аскольд постоянного сообщения и ввиду полной невозможности для смотрителя маяка посылать в Гидрографическую часть донесения в случае надобности предлагаю командирам судов вверенной мне флотилии при проходе мимо острова Аскольд, если на Аскольдском маяке будет поднят флаг или шар, непременно посылать на маяк судовую шлюпку, а по невозможности сего тотчас же по приходе во Владивосток сообщать о том в Гидрографическую часть».
Маяк освещался круглый год. Обслуживавший его персонал состоял из смотрителя и восьми матросов Сибирского флотского экипажа. Первым смотрителем был назначен по представлению Гидрографического департамента присланный с Балтики бывший смотритель Оденсхольмского маяка (ныне Осмуссаар) опытный специалист губернский секретарь Афанасьев.
Из-за отсутствия свежих продуктов и очень сырого климата личный состав маяка часто болел, и командир портов Восточного океана принял решение половину команды менять осенью, а вторую половину весной, чтобы четыре человека постоянно оставались из числа опытных, хорошо знакомых с маячной аппаратурой служителей.
В 1892 году во время капитального ремонта башни без дополнительного расхода средств из казны силами маячников была проложена новая дорога из бухты Наездник, куда доставлялись грузы, прямо на маяк. Она стала короче прежней почти в три раза - вместо одиннадцати вёрст всего четыре. В этом же году специально назначенная комиссия выбрала место для сирены. Её решили установить на мысе Шугайдуй, в двух километрах от маяка, где есть ключ пресной воды для парового котла.
Несмотря на то, что башня маяка была кирпичной, она не простояла и 50 лет. Суровый климат сделал своё дело - уже в начале XX века стены башни стали трескаться и крошиться. Периодические капитальные ремонты мало помогали, и в 1917 году маяк был перестроен. Его внешний вид сохранился до настоящего времени. Он представляет собой белую восьмигранную каменную башню высотой 8 м у белого одноэтажного здания. В металлическом фонарном сооружении с медным куполом был установлен диоптрический светооптический аппарат 1-го разряда с лампой системы Чанса.
В годы Гражданской войны для маяка наступили трудные времена. Из-за плохого снабжения продовольствием опытные служители покидали маяк. Их заменяли в основном инвалиды Первой мировой войны, рекомендованные к работе на маяке Владивостокским комитетом инвалидов. Ответственности своей перед мореплавателями они не понимали, работали небрежно, и налаженный на маяке порядок стал нарушаться.
К этим неприятностям прибавились посещения маяка вооружёнными людьми - белогвардейцами, красноармейцами, просто злоумышленниками. Как правило, такие набеги заканчивались обыкновенными грабежами. Доклады смотрителя в Дирекцию маяков полны жалоб на бесчинства: «Неизвестные вооружённые люди отобрали запасы солонины и сухарей»; «21 июля 1918 года вооружёнными людьми чехословацкого отряда реквизировано четыре ружья»; «27 апреля 1919 года на маяк прибыл вооружённый отряд красноармейцев. Забрали зрительную трубу, медные баки, пироксилин и бикфордов шнур». Тем не менее, маяк продолжал действовать и помогать всем, кто находился в это время в море в районе Аскольда.
В 1920-1930-х годах техническое оснащение маяка совершенствовалось. В 1940 году приказом начальника гидрографической службы Тихоокеанского флота он был отнесён к маякам первого разряда.
В годы Великой Отечественной войны и войны с Японией он надежно обеспечивал наши корабли, базирующиеся во Владивостоке.
В настоящее время маяк Аскольд, оснащённый современной светооптической техникой и радиомаяком, продолжает обеспечивать безопасность мореплавания на подходах к Владивостоку Его белый проблесковый огонь, находящийся на высоте 113 м от уровня моря, освещает пространство от 84° до 306° на расстояние до 22 миль.